ABD’nin kurtarma paketleri ve sosyal yardım programlarından 2000 yıl önce, eski Romalılar da benzer planlar denemişlerdi. Roma hükümeti iflas eden kurumları kurtardı, kişisel borçları sildi ve sosyal yardım programlarına büyük miktarlarda para harcadı. Sonuç pek de iç açıcı olmadı.

Romalı politikacılar kazananları ve kaybedenleri belirledi, genellikle siyasi bağlantıları güçlü olanları kayırdı — bu uygulama, modern zamanların sosyal devletinde de merkezi bir rol oynuyor. Çok sayıda yazarın da belirttiği gibi, bu pahalı “Peter'ı soyup Paul'a ödemek” çabaları, Roma toplumunun iflas etmesinde önemli faktörlerdi. Bu çabalar kaçınılmaz olarak daha da yıkıcı müdahalelere yol açtı. Eski bir deyişin dediği gibi, Roma bir günde inşa edilmedi — yıkılması da bir süre aldı. Sonunda, cumhuriyet imparatorluk otokrasisine dönüştüğünde, imparatorlar tüm ekonomiyi kontrol etmeye çalıştılar.

Antik Roma'da borç affı, birçok kez yürürlüğe giren tartışmalı bir konuydu. Roma'nın ilk popülist reformcularından biri olan tribün Licinius Stolo, ekonomik belirsizliğin hâkim olduğu MÖ 367 civarında, esasen borçlara moratoryum getiren bir yasa tasarısını kabul ettirdi. Yasa, borçluların üç yıllık bir süre içinde kalan borcu ödedikleri takdirde, ödenen faizi borç anaparasından düşmelerine olanak tanıyordu. MÖ 352'ye gelindiğinde, Roma'nın mali durumu hala iç karartıcıydı ve devlet hazinesi, kredi veren talihsizlere ödenmemiş birçok kişisel borcu ödedi. Borçluların sonunda devlete borçlarını ödeyecekleri varsayılıyordu, ancak böyle düşündüğünüzde, muhtemelen Yunanistan'ın bugün iyi bir kredi notu olduğunu düşünüyorsunuzdur.

MÖ 357'de, krediler için izin verilen maksimum faiz oranı yaklaşık yüzde 8 idi. On yıl sonra, bu oran fazla görüldü ve Roma yöneticileri bu sınırı yüzde 4'e düşürdü. 342 yılına gelindiğinde, art arda yapılan indirimler borçluları yatıştırmaya veya ekonomik gerilimleri tatmin edici bir şekilde hafifletmeye yetmediğinden, kredilere uygulanan faiz tamamen kaldırıldı. Hiç kimseyi şaşırtmayan bir şekilde, alacaklılar para ödünç vermeyi reddetmeye başladı. Faizi yasaklayan yasa zamanla tamamen göz ardı edildi.

MÖ 133'te, gelecek vaat eden politikacı Tiberius Gracchus, Licinius'un önlemlerinin yetersiz olduğuna karar verdi. Tiberius, yoksullara devletin sahip olduğu tarım arazilerini ücretsiz olarak veren bir yasa tasarısını kabul etti. Ayrıca, hükümet yeni evlerinin inşasını ve tarım aletlerinin satın alınmasını finanse etti. Bu yasa sayesinde 75.000 ailenin ücretsiz arazi aldığı tahmin edilmektedir. Bu ücretsiz arazi, konut ve hatta küçük işletmeler sağlayan bir hükümet programıydı ve tüm masraflar muhtemelen vergi mükelleflerine yüklenmiş veya yeni fethedilen ülkelerden yağmalanmıştı. Ancak, izin verilir verilmez, birçok yerleşimci nankörlük ederek çiftliklerini sattı ve şehre geri döndü. Tiberius, bu faydacıların Roma'nın cömertliğini reddetmesini görecek kadar yaşamadı, çünkü bir grup senatör onu MÖ 133'te öldürdü, ancak küçük kardeşi Gaius Gracchus onun popülist mirasını devraldı ve reformlarını sürdürdü.

Gaius, bu arada, birçok vatandaşa indirimli tahıl sağlayan Roma'nın ilk sübvansiyonlu gıda programını da kabul etti. Başlangıçta, kendi kendine yeterlilik idealine bağlı Romalılar, zorunlu sosyal yardım kavramına şok oldular, ancak çok geçmeden, sadece muhtaçlar değil, on binlerce kişi sübvansiyonlu gıda almaya başladı. Tahıl kuyruklarında bekleyen her Romalı vatandaş yardım almaya hak kazanıyordu. Tahıl yardımı programına karşı çıkan zengin bir konsül olan Piso, indirimli gıda yardımı için sırada beklerken görüldü. O, servetinin yeniden dağıtılacağına göre, tahıl payını almayı planladığını belirtti.

MS 3. yüzyıla gelindiğinde, gıda programı birçok kez değiştirildi. İndirimli tahıl, tamamen ücretsiz tahıl ile değiştirildi ve programın en yoğun olduğu dönemde, Roma'nın üçte biri bu programdan yararlandı. Bu, ebeveynlerden çocuklara geçen kalıtsal bir ayrıcalık haline geldi. Zeytinyağı, domuz eti ve tuz gibi diğer gıda maddeleri de düzenli olarak yardıma dahil edildi. Program, imparatorluk bütçesinde askeri harcamalardan sonra ikinci en büyük harcama kalemi haline gelene kadar büyüdü. Geçici bir güvenlik ağı işlevi görmedi; birçok hükümet programı gibi, bu program da yardımlardan yararlanma hakkına sahip olduğunu düşünen kalıcı bir seçmen kitlesi için sürekli bir yardım haline geldi.

MÖ 88'de Roma, İtalya yarımadasındaki eski müttefikleriyle yaşadığı yıpratıcı bir çatışma olan İç Savaş'ın sarsıntısını yaşıyordu. Zafer kazanan komutanlardan biri, o yıl konsül (cumhuriyet döneminde en üst siyasi makam) olan ve daha sonra diktatör olarak hüküm süren Sulla adında bir adamdı. Ekonomik felaketi hafifletmek için Sulla, vatandaşların özel borçlarının bir kısmını, muhtemelen yüzde 10'unu iptal etti ve bu da borç verenleri zor durumda bıraktı. Ayrıca, muhtemelen MÖ 357 tarihli yasaya benzer şekilde, krediler için maksimum faiz oranını yeniden canlandırdı ve uyguladı. Kriz sürekli olarak kötüleşti ve MÖ 86'da durumu çözmek için Cinna ve Marius'un konsüllüğü altında kişisel borçları yüzde 75 oranında azaltan bir önlem alındı.

Sulla'nın ardından daha yirmi yıl geçmeden, kötü şöhretli popülist radikal ve Cicero'nun düşmanı Catiline, tüm borçların affedilmesi vaadiyle konsüllük için kampanya yürüttü. Fakat muhtemelen borçlarını gerçekten ödeyen bankacılar ve Romalıların adaylığına karşı çıkmasıyla yenilgiye uğradı. Hayatı, kısa bir süre sonra başarısız bir darbe girişiminde sona erdi.

MÖ 60'da, yükselen patrisyen Julius Caesar konsül seçildi ve kendi yenilikleriyle birçok popülist öncülünün politikalarını sürdürdü. Roma bir kez daha krizin ortasındaydı. Bu dönemde, vergi çiftçileri olarak adlandırılan özel müteahhitler devlete ödenmesi gereken vergileri topluyordu. Bu vergi tahsildarları, vergi çiftçiliği sözleşmeleri için teklif veriyorlardı ve sözleşme bedelinin üzerindeki fazlalığı ödeme olarak almalarına izin veriliyordu. MÖ 59'da, vergi tahsildarı sektörü çöküşün eşiğindeydi. Sezar, devletin alacaklarının üçte birini affetti. Vergi tahsildarlığı piyasasının kurtarılması, Roma bütçesini ve hatta vergi mükelleflerini büyük ölçüde etkilemiş olmalı, ancak bu yardım tedbirinin katalizörü, Sezar ve onun yakın arkadaşı Crassus'un bu zor durumdaki sektöre büyük yatırımlar yapmış olmasıydı.

M.S. 33 yılında, cumhuriyetin çöküşünden yarım asır sonra, İmparator Tiberius bankacılık sektöründe bir panikle karşı karşıya kaldı. Piyasayı istikrara kavuşturmak amacıyla bankacılara faizsiz kredilerle büyük bir kurtarma paketi sağladı. 80 yıl sonra, İmparator Hadrianus birçok Romalı'nın 225 milyon dinarlık vergi borcunu tek taraflı olarak affetti ve bu da vergilerini titizlikle ve aksatmadan ödeyen diğer Romalılar arasında hoşnutsuzluk yarattı.

İmparator Trajan, MS 2. yüzyılın başlarında Dacia'yı (günümüz Romanya'sı) fethetti ve devlet kasasını ganimetlerle doldurdu. Bu hazineyle, özel bankacılık kurumlarıyla rekabet edip toprak sahiplerine düşük faizli krediler sağlarken, faiz gelirleri yoksul çocuklara yarar sağlayan bir sosyal program olan alimenta'yı finanse etti. Trajan'ın halefleri, Roma para birimi denarius'un devalüasyonu alimenta'yı işlevsiz hale getirene kadar bu programı sürdürdüler.

MS 301'de, İmparator Diocletian iktidarı, orduyu ve ekonomiyi yeniden yapılandırırken, ünlü Maksimum Fiyatlar Kararnamesi'ni çıkardı. Roma, ekonomik sıkıntılarının çoğunu sözde açgözlü vurguncuların üzerine atan totaliter bir devlet haline gelmişti. Kararname, mal ve hizmetler için maksimum fiyatları ve ücretleri belirledi. Buna uymayanlar ölüm cezasına çarptırılacaktı. Yine, hiç kimseyi şaşırtmayan bir şekilde, birçok satıcı mallarını belirlenen fiyatlardan satmayı reddetti ve birkaç yıl içinde Romalılar bu kararnameyi görmezden gelmeye başladı.

Eski Roma'da devasa sosyal yardım programları da norm haline geldi. En yoğun döneminde, devletin en büyük harcaması 300.000-600.000 kişilik bir lejyoner ordusuydu. Askerler, Roma siyasetindeki rollerini ve gerekliliklerini fark ettiler ve sonuçta talepleri arttı. Ücretsiz tarım arazileri veya on yıllık maaşlarından daha fazla değerdeki büyük altın ikramiyeleri şeklinde fahiş emeklilik paketleri talep ettiler. Ayrıca ayaklanmaları önlemek için muazzam ve düzenli ikramiyeler beklediler.

Roma deneyimi önemli dersler barındırmaktadır. 20. yüzyıl ekonomisti Howard Kershner'ın dediği gibi, “Özerk bir halk, hükümetine bazılarından alıp diğerlerine verme yetkisi verdiğinde, bu süreç son vergi mükellefinin son kemiği bile kemirilene kadar durmayacaktır.” Kişinin geçimini oy satın alan politikacıların ellerine bırakmak, sadece kişinin kişisel bağımsızlığını değil, toplumun mali bütünlüğünü de tehlikeye atar. Bir kez başlatılan refah devleti, geri döndürülmesi zordur ve asla iyi sonuçlanmaz.

Roma, MS 476'da işgalcilerin eline düştü, ancak gerçek barbarların kimler olduğu hâlâ açık bir sorudur. Refah devletini destekleyen Romalılar ve onu yöneten politikacılar, toplumu o kadar zayıflattılar ki, Batı Roma İmparatorluğu o yıl olgun bir erik gibi düştü. Belki de gerçek barbarlar, yavaş yavaş mali intihar eden Romalılardı.

(Bu yazı İngilizceden Türkçeye Göksal Caner Malatya tarafından çevrilmiştir. Yazının orijinaline buradan erişebilirsiniz: https://fee.org/articles/the-slow-motion-financial-suicide-of-the-roman-empire/)